1976年10月6日，华国锋等领导人雷霆出击，粉碎了“四人帮”。值得一提的是，在毛主席治丧期间，“四人帮”成员之一的王洪文已经开始夺权，命令工作人员向各省市传达了自己的指示，让他们有事请示自己。正是王洪文下达的这道命令，促使华国锋下定决心粉碎“四人帮”。

在做好一切准备之后，1976年10月6日上午8点，汪东兴让中央办公厅的秘书局通知了王洪文、姚文元以及张春桥晚上八点到怀仁堂参加会议。这是一场常委会，所以不是常委的姚文元得到的通知是列席参加。

会议的主要内容有两项：第一，商讨毛主席选集第五卷的出版问题；第二，毛主席纪念堂的选址问题。不过，得到会议通知后的姚文元立刻就对通知产生了怀疑。姚文元怀疑这将是一场“鸿门宴”，理由如下：一般这种会议都是在紫光阁进行，不会在怀仁堂进行；第二，自己不是常委，却列席参加，没有这个必要。

为了弄清楚情况，姚文元去了张春桥那里，说出了自己的疑虑。张春桥听后哈哈大笑，说姚文元想得太多。张春桥安慰了姚文元，说：“你现在不是常委，但十年前你又是什么？连中央委员都不是，事情是往前发展的嘛”。张春桥的言外之意就是有可能让姚文元当常委，这一下子说到了姚文元的心里，当常委一直都是姚文元梦寐以求的，所以他不再怀疑，回去后做好了参会的准备。

对下达参会通知的汪东兴来说，他需要考虑更多的因素，尤其是对姚文元。姚文元并没有住在中南海，而是住在按院胡同，那里离北京卫戍区较近，当时针对抓捕姚文元就制定了两套方案，一套是假如他来参会，便由行动组抓捕；另一套是如果他借故不来参会，便由北京卫戍区实施抓捕。

10月6日晚上七点四十分，姚文元乘车前往怀仁堂，他到达怀仁堂的时间是八点二十分。当时王洪文与张春桥已经被抓捕，大局基本已定，于是华国锋就与叶剑英商量，说还要我们出面吗？叶剑英说：“免了吧”？于是华国锋决定把抓捕姚文元的事交给中央警卫团的武健华。

姚文元到达怀仁堂之后，武健华便让警卫人员把他带到了东休息室，在东休息室，武健华当面向姚文元宣布了中央隔离审查他的决定。姚文元仿佛预料到自己命运一样，并没有任何反抗，而是表现得很平静，只是对办事人员说了两个字：“走吧”，就跟着办事人员到了提前准备好的地下工程内部，被隔离审查。

被关押在地下工程一段时间后，姚文元被转移到秦城监狱。入狱之后，姚文元表现出一副要与“四人帮”彻底划清界限的模样，他读书看报，认真写检查。另外，每天晚上的《新闻联播》，姚文元是必看的。上世纪八十年代初期，在审查“两案”时，姚文元被判有期徒刑20年，值得一提的是，在“四人帮”的主要成员中，他的判决是最轻的。

1996年，姚文元刑满释放，此后他被安置在湖州，每月发放4000元生活费，身边还配备了一个护工。不过，姚文元的住址只有少数几人知道，即使他的女儿，每年也仅被允许探望一次，而且还必须对姚文元的住址保密。2005年12月，姚文元病亡，他也是“四人帮”主要成员中最后一个离世的。

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